80年代，我国许多大中城市曾兴起一股“火箭”热潮，大凡40岁
以上的人，都被这种检测肝癌的方法所吸引。被誉为“肝癌第一标记
物”的甲胎蛋白（简称AFP）自1964年正式命名以来，很快被用于肝
癌的临床诊断。
　　测定外周血中AFP的方法有多种，其中以放射免疫测定法灵敏度
最高，而临床上使用的火箭电泳检测方法（即火箭电泳）方便、快捷、
价廉。正常人以小于20纳克／毫升为界，而原发性肝癌病人，因为肝
癌细胞能合成大量甲胎蛋白并释放入血，其AFP值可为正常人数十倍
乃至数万倍。多种文献报道都证实，至少80％以上的肝癌病人AFP高
于正常值。因此，甲胎蛋白的测定被用于肝癌的普查。当某人火箭电
泳高于正常值时，即被通知到医院进一步检查。有些豁达一点的人还
编顺口溜：甲胎蛋白高，情况很糟糕！
　　AFP对肝癌的诊断也不是绝对可靠，例如，胎儿的AFP总是高的，
这也是AFP名称的来源。此外，病毒性肝炎、某些肝硬化病人、畸胎
瘤甚至睾丸肿瘤等病人中，也可观察到AFP水平升高。近年来，通过
比较肝癌切除术前、术后AFP水平的变化，来判断手术效果以及预测
复发。
　　免疫组织化学染色发现甲胎蛋白有数种异质体，即不同组织来源
的AFP有不同的抗原特性，这更增加了研究的难度。有一种假设是，
甲胎蛋白是一种免疫调节剂，调节胚胎期和新生期免疫反应。由于器
官移植医学的发展，人们对免疫排斥反应极端重视，如果移植均不被
人体所排斥，那么，人类主宰自我健康的光明日子就已来临。这种不
被排斥的现象，称为免疫耐受。免疫耐受形成于胚胎晚期，这时胎儿
的甲胎蛋白正是高水平的时候；同样，原发性肝癌细胞有什么本领逃
避机体强大的免疫监视系统呢？新生儿免疫耐受的形成和肝癌细胞避
开免疫攻击都有甲胎蛋白在场，这难道仅仅是一个巧合吗？
　　现在，测定甲胎蛋白的方法已经有许多种，包括使用逆转录酶多
聚酶链反应（RT—PCR）技术测量甲胎蛋白信使核糖核酸（AFPmRNA），
后者对肝癌转移的监测更为灵敏。然而，检测技术的进步并未使甲胎
蛋白功能的研究有一个突破，只有一点可以确定：甲胎蛋白对肝癌克
隆的生长意义重大，宛如婴儿对乳汁的偏爱。